Per Kirkeby on syntynyt syyskuussa 1938 Tanskassa, jossa hänellä on ateljeeasunto sekä Kööpenhaminassa että Laesön saarella Kattegatin salmessa. Per Kirkeby on asunut pitkään myös Saksassa, jossa hän toimii mm. Karlsruhen taideakatemian professorina. Kirkebyn perheeseen kuuluu elokuva-alalla toimiva vaimo, tuotantopäällikkö Vibeke Windelöv ja kaksi poikaa.

Per Kirkeby aloitti taideopintonsa vuonna 1962 vastaperustetussa kokeilevassa taidekoulussa, Den Eksperimenterende Kunstskolen (EKS) Kööinassa. Se ei kuitenkaan ollut itsestään selvä ratkaisu. Jo vuodesta 1957 hän oli opiskellut Kööpenhaminan yliopiston luonnontieteellisessä tiedekunnassa pääaineenaan kvartäärigeologia.

Vuonna 1963 oli Kirkebyn teoksia ensimmäistä kertaa esillä, EKS-koulun ryhmänäyttelyssä. Seuraavana vuonna esitteli hän piirustuksiaan ja kollaashejaan Kööpenhaminan pääkirjastossa. Vuonna 1965 oli hänellä ensimmäinen varsinainen yksityisnäyttelynsä Den Frie Udstillingsbygningenissä Kööpenhaminassa, mukana 34 maalausta. Samana vuonna hän esitteli myös ensimmäiset ympäristöteoksensa. Seuraavina vuosina hän oli mukana erilaisissa happeningeissä ja performansseissa ja vuonna 1968 nähtiin Lundin taidehallin Anonymiteter-näyttelyssä ensimmäinen kivi-installaatio, ja vuonna 1973 ensimmäinen tiiliveistos.

Kuvataiteen eri tekniikoiden ja ilmaisukeinojen monipuolinen hyödyntäminen on edelleen osa Per Kirkebyn taiteilijakuvaa. Hänen maalauksiaan, veistoksiaan, grafiikkaansa, piirustuksiaan ja ympäristöteoksiaan onkin nähty viime vuosikymmenten mielenkiintoisimmissa näyttelyissä parhaissa taidemuseoissa. Runsaan näyttelytoiminnan ansiosta on Per Kirkebystä tehty useita julkaisuja, joissa hänen tuotantoaan erittelevät tunnustetut taidekirjoittajat.

Per Kirkebyn ensimmäinen yksityisnäyttely Suomessa nähtiin vuonna 1976 legendaarisessa Halvat Huvit -galleriassa. Vuonna 1982 kutsui Taidemaalariliitto hänet galleriaansa. Seuraavana vuonna oli Kirkeby mukana laajassa kansainvälisen nykytaiteen ARS 83 -katselmuksessa Ateneumissa. Hänen teoksiaan nähtiin myös Modern Masters ’89 -näyttelyssä Helsingin Taidehallissa. Samana vuonna oli taiteilijalla yksityisnäyttely sekä Pohjoismaisessa Taidekeskuksessa Suomenlinnassa että Galerie Kaj Forsblomilla, jossa hän oli esillä myös vuonna 1990. Vuonna 1991 nähtiin maassamme toistaiseksi laajin kokoelma Kirkebyn teoksia Porin taidemuseossa.

Kotimaassaan on Per Kirkeby ollut jatkuvasti mukana ryhmä- ja yhteisnäyttelyissä eri paikkakunnilla. Tärkein näistä oli ehkä Tabernakel-näyttely Louisianan museossa vuonna 1970. Myös yksityisnäyttelyitä hän on järjestänyt säännöllisesti. Merkittävimpiä ovat olleet yksityisnäyttelyt Tranegårdenissa vuosina 1972 ja 1975, Statens museum for Kunstissa vuonna 1975 sekä Ordrupgårdsamlingenissa vuonna 1981. Pääkaupungin ulkopuolella on hänen näyttelynsä nähty mm. Odensen taidemuseossa, Århusin taidemuseossa, neljästi Himmerlands Kunstmuseumissa Årsissa, Vejlen taidemuseossa, Kögen luonnosmuseossa ja Sophienholmissa Lyngbyssä. Taiteilijan laaja retrospektiivinen näyttely nähtiin vuonna 1990 Louisianan museossa.

Taiteilijan “toisessa kotimaassa” hänellä on ollut yksityisnäyttelyitä vuodesta 1974 alkaen paitsi Kölnissä, jossa toimii häntä edustava Galerie Michael Werner myös mm. Münchenissä, Berliinissä ja Hampurissa. Näyttelypaikoista mainittakoon Museum Ludwig Kölnissä, Städelsches Kunstinstitut Frankfurtissa, Städtisches Museum Abteiberg Mönchengladbachissa ja Westfälisches Landesmuseum Münsterissä.

Pohjoismaiden ja Saksan ohella on Per Kirkebyllä ollut yksityisnäyttelyjä mm. Sveitsissä, Hollannissa, Englannissa, Ranskassa, Espanjassa, Itävallassa, Islannissa, USA:ssa, Belgiassa ja Italiassa. Merkittävissä ryhmä- ja yhteisnäyttelyissä hänen teoksiaan on nähty lisäksi mm. Israelissa, Meksikossa, Portugalissa, Japanissa, Etelä-Koreassa, Unkarissa ja Brasialiassa.

Per Kirkeby on kutsuttu useisiin kansainvälisiin näyttelyihin. Tunnetuimpia näistä ovat ehkä Venetsian biennaali, jossa hän on edustanut maataan vuosina 1976 ja 1980 sekä kolmannen kerran kuluvana vuonna; documenta-näyttely Kasselissa Saksassa vuonna 1982 ja toistamiseen viime vuonna; Sydneyn biennaali Australiassa vuonna 1982; Carnegie International -näyttely Pittsburghissa vuosina 1985 ja 1988 sekä Middelheimin biennaali Belgiassa vuonna 1987.

Per Kirkeby on vastaanottanut kosolti tunnustusta kuvataiteilijan työstään. Jo vuonna 1965 hän sai Tanskan valtion kolmivuotisen taiteilija-apurahan. Vuonna 1968 hänelle myönnettiin nuorille taiteilijoille tarkoitettu Akademiråd-kultamitali ja vuonna 1987 arvostettu Thorvaldsen-mitali. Vuonna 1983 hän sai Eckersberg-mitalin ja vuonna 1990 hänelle luovutettiin saksalainen NORD/LB-pankin taidepalkinto tunnustuksena korkeatasoisesta taiteellisesta tuotannosta.

Per Kirkeby tunnetaan myös kirjailijana. Ensimmäisen runokirjansa hän julkaisi vuonna 1965 ja ensimmäisen romaaninsa kahta vuotta myöhemmin. Vuonna 1968 ilmestyi hänen ensimmäinen kuvataiteen kysymyksiä pohtinut esseekokoelmansa. Per Kirkebyn kirjallinen tuotanto käsittää tähän päivään mennessä yli viisikymmentä teosta, joukossa runoja, esseitä, romaaneja, piirustus- ja valokuvakirjoja, objekteja ja ornamentteja. Hänen teoksiaan on käännetty saksaksi ja englanniksi ja osia niistä on ilmestynyt mm. suomeksi, ruotsiksi ja norjaksi. Hän on kirjoittanut useita artikkeleita näyttelyluetteloihin sekä taidelehtiin. Ansioistaan kirjailijana Per Kirkeby sai vuonna 1973 Tanskan valtion kolmivuotisen apurahan ja vuonna 1982 hänet nimettiin Tanskan kirjallisuusakatemian jäseneksi.

Per Kirkebyn monipuolista taiteilijakuvaa täydentää hänen liki 30 elokuvaa käsittävä filmituotantonsa. Alan kokeiluja hän teki jo EKS-koulussa. Jo ensimmäisissä elokuvissa, Brigitte Bardot vuodelta 1968 ja Stevns Klint og Möens Klint seuraavalta vuodelta näkyvät Kirkebyn elokuvatuotannolle ominainen kuvaestetiikka ja kokeellisuus. Fiktiivisten aiheiden ohella on Per Kirkeby toteuttanut dokumenttifilmejä matkoiltaan Grönlannista ja Meksikosta, henkilökuvat Wilhelm Freddiestä ja Asger Jornista sekä ajankohtaisia elokuvallisia kannanottaja. Suurisuuntaisin hänen elokuvaprojekteistaan on ollut vuosina 1974-75 valmistunut elokuva Normannerne (Pohjanmiehet), joka kertoi viikinkiajasta. Per Kirkeby on toiminut myös ohjaajana ja lavastajana. Vuonna 1983 hän oli Tanskan elokuvainstituutin johtokunnan jäsen.

Opiskeluajoista alkaen on Per Kirkeby osallistunut tutkimusmatkoille. Erityisen kiinnostunut hän on arktisista alueita. Grönlannissa hän on ollut geologina tutkimusretkikunnissa useita kertoja. Kuvataiteilijana, kirjailijana ja elokuvantekijänä hän on suunnannut matkansa myös Väli-Amerikkaan, Australiaan, Balille, Polynesiaan ja Uuteen Seelantiin. Viime syksynä oli Per Kirkeby näyttelymatkalla USA:ssa eikä voinut osallistua Ars Fennica 1993 -ehdokkaiden julkistamistilaisuuteen. Maalis-huhtikuussa 1993 hän teki työmatkan Yhdysvaltoihin ja Tahitille, josta syystä palkinnonjakotilaisuuskin siirtyi suunniteltua myöhemmäksi.